C'est avec amertume que les Criméans regagnèrent leur pays, bien longtemps après la date initiale du bal. La mort de Sothe, un roi et un ami, portait le point d'orgue à la lutte contre les sorciers de Tellius. On ne savait toujours pas qui ils étaient réellement, ce qu'ils voulaient, entourés de tant de rumeurs et de carnages.
Mysti avait accueilli Elincia à Daein avec une mine défaite, qui ne reflétait pourtant que très pâlement celle de Micaiah. Aussi sûr que le pays des wyverns accordait son aide à son voisin contre la famine, la réciproque allait de soi à propos de Peste et de sa traque. Seulement cette fois, l'armée ne put guère retenir de fuites : trop de personnel avait vu, trop de nobles, subi, trop de civils encore, trépassé. Tout Daein finirait par savoir, puis tout Tellius, semant la panique sur ce qui jusque-là demeurait un secret d’États.

Pendant la totalité du trajet retour, intégrés à l'escorte conséquente de la Princesse cachée, Mysti, ses hommes et le tailleur avaient économisé leurs mots. Le général regardait fréquemment vers le ciel, cette étendue libre où probablement son amie craignait le moins du monde. Les oiseaux étant devenus des alliés, il se surprit à féliciter intérieurement Elincia pour avoir pris les armes, et chevaucher le superbe animal ailé qui la protégeait par son altitude et son sang-froid. Autrefois pourtant il avait tant craint pour elle...

Enfin parvenus à Mélior, le mage confia un Astéro éreinté aux palefreniers, puis mena ses hommes aux adresses des 4 Criméans décédés dans l'attaque. Selon la coutume, les corps des défunts revenaient en leur terre natale, sous la forme de jarre funéraire contenant leurs cendres. Le chevalier avait personnellement allumé les bûchers dressés en leur honneur, dans un cadre plus intimiste que pour les funérailles de Sothe. Il n'aimait pas annoncer ce type de nouvelles aux bons citoyens de Mélior, mais remettre les cendres lui apporta un maigre réconfort : au moins, ils revenaient avec quelque chose, un souvenir, une trace, une preuve tangible. Et cela, se plaisait-il à penser, aiderait la famille à s'en remettre, à réaliser.

Il accorda quelques jours de congé aux braves hommes qui avaient tenu bon contre Duncan et la démence de cette histoire improbable, persuadé que Geoffrey comprendrait -après tout, ils appartenaient à sa section d'armée. Pour lui, pas de repos, les vieux fantômes d'Hatary et Criméa le hantaient volontiers. Il gagna directement son bureau de fonctions et vit sans surprise plusieurs rapports qu'il dut lire avant d'entreprendre quoi que ce fut d'autre.
Famine perdue de vue. Drake déserteur. Des chevaux perdus puis rachetés grâce l'aide d'une mercenaire. Plusieurs renoncements de fonctions officiels, les pauvres nouvelles recrues désirant quitter Criméa qu'elles jugeaient trop dangereuse. Et quelques bonnes nouvelles tout de même. Akamae progressait. Fraise coulait de vieux jours heureux.

"Évidemment, certains ont les nerfs qui lâchent, d'autres s'accrochent et reçoivent les fruits de leur labeur. Qu'il est dur de s'y retrouver. Tiens ? Qu'est-ce que c'est que..."

Mysti afficha des yeux ronds puis fronça de plus en plus les sourcils et déchiffrant une sorte de reconnaissance de dettes affectée à une escouade assez récente de l'armée. Une note en accompagnement expliquait que cette unité, tenant plus de la juridiction de Geoffrey, s'endettait drastiquement depuis son entrée en fonctions. Le second général occupé à rechercher Famine et protéger la reine de façon de plus en plus étroite sans toutefois étouffer son quotidien lui reléguait la tâche de régler le problème. Il en avait le droit et les prérogatives bien sûr, mais le mage s'étonna que personne jusque-là n'ait cru bon de reprendre ces hommes. S'endetter au détriment de ses camarades, du budget alloué à l'armé, valait délit de confiance et mise à pied, au moins, si le fait s'avérait aggravé.
Le sang se retira du visage du jeune homme lorsqu'il examina les sommes dues.

"Il ne manquait plus que cela !"

Les vacances attendraient. Il fit convoquer -courtoisement-, le forgeron émetteur de la facture en question ainsi que l'officier à la tête de l'escouade en question.

"Dans quel ordre, sire ?
-Quel ordre ? Hum... Je dois être certain avant de condamner des soldats. Le forgeron d'abord ! S'il possède des preuves suffisantes, alors ses "clients" vont passer un sale quart d'heure."

Comme de coutume, les personnes en pleines doléances répondaient bien plus vite aux convocations que celles à qui l'on demandait de payer ou de répondre de leur culpabilité pour ou tel fait. C'est ainsi que Mysti vit apparaître dès le lendemain le nom du forgeron sur sa liste de rendez-vous. Il avait la chance de bénéficier d'assistants qui comprenaient les impératifs de sa fonction et pouvaient arranger son emploi du temps selon les urgences.
Dernier d'une série de rendez-vous de routine -soldats revenus de missions au rapport, malades, blessés, demandeurs de permissions, portes-paroles lors de conflits et ainsi de suite-, Gray entra dans le bureau avec une expression qui attira aussitôt l'attention du général. Étrangement, peu nombreux avançaient avec un tel sourire lorsqu'ils passaient la porte. Il le salua d'un signe de tête et lui indiqua le siège devant son bureau tandis qu'il reprenait le résumé de l'affaire et les informations dont il disposait sous les yeux.

"Bienvenue, et merci d'avoir répondu si vite à cette entrevue. Je suis le général Mysti de Méline, et on m'a transmis un rapport selon lequel vous avez offert vos services de forgeron à l'une de nos escouades, qui ne vous a pas réglé le montant de votre labeur. Pouvez-vous m'en dire plus ?"

Sans se faire prier, l'homme entama alors aussitôt un récit dont les accents ne sonnèrent pas étrangers aux oreilles du chevalier. Surpris tout d'abord, ce dernier tenta de se rappeler où il avait déjà entendu un tel dialecte avant de se concentrer pour en saisir plus attentivement le sens.
Il feuilleta le livre de comptes quand Gray le lui eut tendu, toujours à l'écoute tandis qu'il s'exprimait, sans cacher son ressenti vis-à-vis dudit Thorgrim. Ce qui touchait aux chiffres semblait parfaitement clair et organisé, l'erreur n'était donc pas possible. Il n'y avait qu'en terme d'écriture... En vérité Mysti ne trouva pas un seul véritable mot dans l'ouvrage, et ceux de la reconnaissance de dettes se trouvaient bien trop éloignés de son langage pour qu'il l'ait rédigé en personne. Pendant un instant, le mage se prit à croire qu'il pourrait résoudre le problème très simplement, en proposant qu'un maître-mage pourrait lui enseigner la lecture et l'écriture en contrepartie de ses travaux de forge, mais l'individu serait susceptible de s'en offusquer. De plus, le rapport mentionnait un artisan qui promenait une forge montée sur une charrette, donc un nomade probablement peu disposé à séjourner longtemps dans le même lieu.

"M'en voulions que je repetasses tout gars ?"

Un léger sourire vint orner les lèvres de Mysti, qui lui rendit le livre de comptes.

"Je vous ai parfaitement compris, n'ayez crainte. Il se trouve que j'ai connu, enfant, un paysan sur les terres de ma famille qui parlait exactement le même dialecte que vous. Je vous avoue que j'ai mis quelques minutes à le reconnaître, mais il n'est pas bien difficile de tout reprendre depuis le début avec le rapport que l'on m'a fait précédemment."

Et il comprenait maintenant pourquoi le rapport en question soulignait que le forgeron avait dû passer par un nombre plus important de secrétaires et autres archivistes pour qu'on comprît parfaitement son problème.

"Il va cependant me falloir quelques précisions, car quelque chose m'échappe... Cet officier, ce Thorgrim auquel vous avez eu affaire... Pourquoi avoir accepté de vous occuper de son équipement et celui de son escouade si vous saviez que ses hommes emmagasinaient les dettes, et qu'il en contracterait une nouvelle auprès de vous encore plus importante ? Peut-être l'ignorez-vous, mais l'armée possède un budget annuel global dans son ensemble. Je ne peux pas m'amuser à régler les dettes de tout le monde avec un argent qui vient directement de l’État, de nos citoyens honnêtes et travailleurs. Il sera bien sûr sanctionné pour cette ingérence, mais pour vous payer je crains que vous ne deviez attendre encore... Ne pourrions-nous trouver un accord à l'amiable qui vous permette de patienter sans vous trouver en difficulté ?"